La vie quotidienne des soldats et des officiers

Les officiers

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Origine des officiers

On a souvent affirmé qu'un gouffre social séparait les officiers de l'armée britannique de leurs soldats. C'est bien le cas, mais il faut garder à l'esprit qu'il en était alors de même dans la plupart des armées. En définitive, les conditions de vie au sein d'une armée reflètent toujours celles de la société dont elle est issue.

Les officiers britanniques sont recrutés parmi les quatre peuples qui composent le Royaume-Uni. Pendant la seconde moitié du XVIII^e siècle, environ 40 % sont d'origine anglaise et galloise, 30 % d'origine irlandaise et 25 % d'origine écossaise. Les officiers natifs des colonies, surtout de celles de l'Amérique du Nord et des Antilles, et ceux d'origine étrangère, c'est-à-dire suisse et allemande, ne comptent que pour 5 %. Du point de vue du statut social, seulement 15 % proviennent de la noblesse, mais ce sont les plus importants, car ils exercent une influence politique considérable ; enfin, 15 % des officiers sont militaires de père en fils. La majorité, soit quelque 65 %, sont issus de familles de la petite noblesse, du clergé et de la bourgeoisie plus ou moins aisée, où la carrière militaire est considérée comme très honorable. Cependant, ces familles ne possèdent habituellement ni la naissance, ni la fortune, ni l'influence nécessaires pour permettre à leurs membres d'obtenir des promotions rapides, de sorte que les officiers issus de ces milieux doivent vivre selon leurs moyens et fournir de nombreuses années de service avant de monter en grade. Finalement, environ 5 % des officiers sont de simples soldats qui, avec de la chance et des qualités exceptionnelles, sont promus enseignes.