Une décennie tumultueuse

L'invasion de 1866

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Les Irlando-américains massacrent la milice canadienne

À la fin du mois de mai, de nouveaux rapports des services secrets prévoient des attaques contre le Canada pour le début de juin. Le gouvernement canadien n'hésite pas à mobiliser 20 000 volontaires entre le 31 mai et le 2 juin. Treize petits bateaux à vapeur transformés en canonnières et montés par des équipages de volontaires, encadrés par la Royal Navy, patrouillent les Grands Lacs et le Saint-Laurent.

Cette fois, l'invasion a bel et bien lieu. Quelque 850 Fenians, commandés par le général John O'Neill, traversent la rivière Niagara et s'approchent de Port Colborne. Les 2^e et 13^e bataillons de volontaires canadiens, ainsi que les compagnies de carabiniers de York et de Caledonia, totalisant environ 900 hommes sous le commandement du lieutenant-colonel Alfred Booker, interceptent cette petite armée fénienne à Ridgeway, le 2 juin. Au début, la bataille s'annonce favorable pour les volontaires canadiens qui, malgré leur inexpérience, avancent et tirent en ordre, lorsque le commandement ordonne de se préparer à recevoir une charge de cavalerie ! Cette consigne a pour effet de semer la panique dans les rangs, et la confusion devient bientôt générale ; les volontaires prennent peur et s'enfuient ! cette occasion, neuf Canadiens sont tués et 32 autres blessés, les Fenians comptant 10 tués et quelques blessés.

Une deuxième bataille a lieu le même jour, à Fort Erie, quand le vapeur W.T. Robb, ayant pour équipage la brigade navale de Dunnville, y débarque la compagnie d'artillerie volontaire du canal Welland. Peu après, l'armée victorieuse de O'Neill arrive, et une vive fusillade éclate. Le navire parvient à rembarquer une partie des volontaires avant de se retirer. Six canadiens sont blessés et 36 faits prisonniers, mais les Fenians comptent 9 tués et 14 blessés. Ces victoires sont toutefois sans lendemain pour les Fenians, car d'autres troupes canadiennes et une partie des 16^e et 47^e régiments britanniques arrivent. O'Neill et ses hommes repassent aux États-Unis et se font désarmer par des détachements de l'armée américaine.