La vie quotidienne des soldats et des officiers

Les soldats

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Le recrutement

Le recrutement des soldats a généralement lieu dans les îles britanniques, et la plupart des recrues sont d'origine anglaise, écossaise, galloise et irlandaise. Le nombre d'Irlandais va croissant, de sorte qu'au milieu du XIX^e siècle, ceux-ci constituent le tiers de l'armée, les Anglais et les Gallois comptant pour la moitié et les Écossais pour le reste. Occasionnellement, on recrute également des troupes régulières britanniques en Amérique du Nord. Trois régiments de ligne sont levés au Canada : le 84^e durant la Révolution américaine, le 104^e durant les guerres napoléoniennes et le 100^e en 1858. Aux troupes régulières s'ajoutent les corps coloniaux formés pendant les périodes de guerre.

Le « Recruiting Party », c'est-à-dire l'équipe de recruteurs type, se compose habituellement d'un officier accompagné d'un sergent, d'un tambour et de deux soldats détachés du régiment pour lequel l'opération est menée. Après avoir annoncé sur la place publique qu'ils sont à la recherche de jeunes « héros » pour rosser les ennemis du roi et s'emparer de butins, ils invitent « les apprentis aux maîtres trop sévères, les jeunes que leurs parents négligent, les valets mal payés et les maris fatigués de leurs femmes » à aller trouver « le noble sergent 73 » à la taverne. En temps de guerre, quand le recrutement est insuffisant, il arrive que l'équipe se transforme en « Press Gang » et enrôle de force des « vagabonds » qui n'en sont d'ailleurs pas toujours, pratiquant ainsi une forme de rapt légalisée. Parfois, on fait appel aux prisonniers de droit commun auxquels on offre de troquer leur peine de prison contre la vie de soldat. Les recruteurs sont parfois secondés par les « crimps », entremetteurs qui trouvent des recrues (souvent des adolescents kidnappés) et les « échangent » contre une partie de la prime d'engagement. Au Canada, surtout durant les années 1840-1860, certains « crimps » incitent même les soldats britanniques à déserter pour rejoindre les rangs de l'armée américaine!

Un soldat a la possibilité de s'engager pour une période limitée, ou pour la vie, ce dernier cas étant le plus fréquent jusqu'au milieu du XIX^e siècle. À partir de 1847, on recrute pour une durée de 12 ans, période ramenée à 10 ans en 1867.