Une décennie tumultueuse

Les zouaves pontificaux

Des volontaires canadiens-français dans l'armée du pape

Canadien C.-E. Roulleau, régiment des Zouaves Pontificaux, à Rome en mai 1868

Légende: Canadien C.-E. Roulleau, régiment des Zouaves Pontificaux, à Rome en mai 1868

En quelques semaines, 135 recrues sont choisies parmi 429 volontaires. Ces hommes partent de Montréal le 19 février 1868, acclamés par quelque 20 000 personnes, soit le cinquième de la population totale de la ville, et environ le tiers de sa population française, du jamais vu ! D'autres contingents suivront et, sur plus de 500 hommes sélectionnés, 388 serviront dans le régiment des Zouaves pontificaux. N'eût été des critères d'admission très exigeants et du coût à assumer, car il fallait défrayer, au moyen de dons et de quêtes, le transport et la solde de ces Zouaves durant leur séjour à Rome, on aurait sans doute recruté des milliers de Canadiens français. Ainsi menée, l'opération coûta au moins 112 000 dollars, somme considérable pour l'époque. Le service des Canadiens à Rome fut paisible, leurs actions guerrières se limitant à pourchasser des guérilleros dans les collines avoisinantes. Seulement huit d'entre eux y trouvèrent la mort... le plus souvent pour cause de maladie. Au printemps de 1870, la plupart des Zouaves du premier contingent revinrent à Montréal où ils furent accueillis par près de 12 000 personnes. Après une résistance symbolique, Rome se rendit, le 20 septembre 1870, et les autres Zouaves canadiens furent rapatriés. À leur arrivée à Montréal, ce fut une foule estimée à environ 50 000 personnes qui les acclama !