Une décennie tumultueuse

L'incident du Trent

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En Grande-Bretagne comme au Canada, on désire se tenir à l'écart de la guerre de Sécession. Mais, le 8 novembre 1861, un premier incident laisse présager le pire les marins du navire de guerre américain USS San jacinto enlèvent de force, en haute mer, des délégués confédérés voyageant à bord du navire britannique Trent. La liberté de navigation et la neutralité des mers sont remises en question et l'Angleterre crie au scandale ! Dès que la nouvelle est transmise à Québec, le gouverneur général, Charles Stanley Monck, ordonne que les troupes en garnison au Canada-Uni soient mises en état d'alerte. La Grande-Bretagne envoie des renforts et la garnison passe de 5 500 à plus de 18 000 officiers et soldats en 1862, nombre sans précédent depuis les tentatives d'invasion de 1812.

La perspective d'une guerre avec les États-Unis inquiète évidemment au plus haut point l'opinion canadienne, et le nombre de volontaires bondit à plus de 13 000 en mai 1862, et à quelque 25 000 à la fin de l'année ! Un homme pour chaque tranche de 100 habitants de tous les âges et des deux sexes est sous les drapeaux, la proportion étant cependant trois fois plus grande dans les villes que dans les campagnes. Outre les nombreuses compagnies de carabiniers, de cavalerie et d'artillerie, il en existe maintenant de génie et de marine, ces dernières fournissant les équipages de petites canonnières - souvent des yachts armés - affectées aux lacs Ontario et Érié.

L'incident du Trent se règle diplomatiquement, car les États-Unis ne peuvent se permettre de combattre sur deux fronts, étant déjà à la merci de la Royal Navy. À Halifax, l'amiral Alexander Milne projette de briser le blocus nordiste des États du sud, d'instaurer son propre blocus des États du nord et d'aider l'armée confédérée en Virginie. Et son escadre est assez puissante pour balayer la marine américaine...