La Royal Navy, maîtresse des mers

L'exploration de l'Arctique

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Les expéditions se suivent

Le quart de siècle suivant est témoin de nombreuses autres expéditions menées par des officiers de la Royal Navy. Des baleiniers, devant lesquels s'ouvrent de nouveaux parages pour la chasse aux grands cétacés, suivent rapidement leurs traces. En 1829, le capitaine John Ross part à la recherche du passage du Nord-Ouest, mais les glaces du golfe de Boothia emprisonnent inexorablement son navire à vapeur, qui doit être abandonné en mai 1832. L'équipage parvient néanmoins à survivre en adoptant le mode de vie des Inuit, avec lesquels ses membres s'étaient liés d'amitié, et il est rescapé par des baleiniers l'année suivante. Pendant ce voyage, Ross constate qu'au 72° N, sa boussole indique 90° N, découvrant par le fait même le pôle Nord magnétique ! Ces recherches passionnent sir James Beaufort, hydrographe en chef de la Royal Navy, qui multiplie les démarches auprès des autorités pour encourager l'exploration de l'Arctique. D'autres voyages de reconnaissance ont lieu, puis, en 1845, une équipée de grande envergure est organisée pour percer le mystère du passage du Nord-Ouest.