La Royal Navy, maîtresse des mers

Révolution dans l'artillerie

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Parallèlement au secteur de la technologie navale, celui de l'artillerie enregistre des progrès remarquables, tant sur terre que sur mer.  Dans ce domaine, rien n'avait bougé fondamentalement depuis le XVI^e siècle.  À la fin des années 1850, les canons sont toujours de simples tubes en fonte se chargeant par la bouche et tirant des boulets.  Des variations, tels les obusiers et les caronades, ont fait leur apparition, et on a essayé des canons à l'âme rayée, mais ces innovations n'ont rien bouleversé.  Puis, en 1858-1859, un comité de l'artillerie britannique étudie un canon révolutionnaire conçu par un ingénieur civil britannique, William G. Armstrong.  Au lieu d'être fondu, ce canon est fait de plaques de fer soudées autour d'un tube en acier à l'âme rayée ; il se charge par la culasse et tire un obus conique à une distance de quelque 2 km avec une précision extraordinaire ! Cet obus a même la capacité de transpercer une douzaine de centimètres de blindage avant d'exploser.  Le canon Armstrong est immédiatement adopté par la marine et l'armée britanniques 114.

L'apparition d'un engin aussi puissant a d'importantes répercussions sur la conception des navires de guerre et des fortifications ; le blindage des navires et les casemates des forts se font beaucoup plus élaborés.  Les derniers grands forts construits par les Britanniques au sud de Québec, entre 1865 et 1870, reflètent l'influence de ces nouveaux types de canons, car les Américains Thomas Rodman et Robert Parrott en avaient inventé de semblables pour leur armée, et ce, dès 1861.  Ces nouveaux forts sont évidemment conçus pour arrêter une attaque par voie terrestre, puisque, sur mer, la Royal Navy demeure invincible, s'étant rapidement dotée d'une imposante flotte de cuirassés à vapeur contre laquelle aucun pays ne peut se mesurer.

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