La côte du Pacifique convoitée

D'un océan à l'autre

« Du Canada par voie terrestre » - Alexandre MacKenzie atteint le Pacifique, le 22 juillet 1793

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À la fin du XVIIIe siècle, malgré plusieurs tentatives, l'amirauté britannique n'est toujours pas parvenue à découvrir le fameux passage du Nord-Ouest reliant l'Atlantique au Pacifique. Cependant, d'autres tentent d'établir ce lien par voie de terre, notamment les trafiquants de fourrures travaillant à la solde de deux compagnies rivales, la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la baie d'Hudson. L'un d'eux, partenaire de la Compagnie du Nord-Ouest, y parvient enfin. Parti de Montréal, Alexander McKenzie franchit les Rocheuses et atteint la côte du Pacifique par la rivière Bella Coola, le 22 juillet 1793.

Au cours des décennies suivantes, d'autres trafiquants de fourrures construisent des postes de traite jusqu'à la côte du Pacifique. Ces hommes venus de l'est, souvent de souche canadienne-française ou écossaise, peuvent se transformer au besoin en miliciens, pour défendre le drapeau britannique qui flotte sur leurs petits postes. Ainsi, dès le début du XIXe siècle, peu après le départ des Espagnols de la côte nord-ouest, les principales balises de l'immense territoire de l'Amérique du Nord britannique sont en place, de l'Atlantique jusqu'au Pacifique. Un jour, un pays en émergera : le Canada.