La côte du Pacifique convoitée

Réaction espagnole

Cependant, à Madrid, les autorités espagnoles redoutent les conséquences de l'expédition de Cook, dont les préparatifs leur ont été signalés dès 1776 par des espions à leur solde. Ayant ordonné au vice-roi Bucareli de s'opposer à Cook s'il atteignait la Californie, celui-ci avait répondu que de tels ordres étaient diplomatiquement risqués, tout en étant irréalisables avec les moyens dont il disposait. Il avait même retardé le départ d'une nouvelle expédition vers le nord, et ce jusqu'en 1779.

Enfin, le 11 février de la même année, les frégates Princesa et Favorita, sous le commandement du lieutenant Ignacio de Arteaga et de son second, le lieutenant Bodega, quittent San Blas. Ces deux hommes ont pour mission d'explorer la côte nord-ouest, et non d'intervenir contre les navigateurs anglais. Le seul fait de croiser ces derniers suffira pour confirmer la présence de l'Espagne dans cette région. La rencontre n'a cependant pas lieu. Cook est parti depuis longtemps déjà quand les frégates espagnoles arrivent à Nootka, en juillet 1779, après avoir longé la côte de l'Alaska. Arteaga et Bodega rapportent des relevés détaillés, qui sont consignés aux archives avec ceux des expéditions antérieures, car l'Espagne est maintenant en guerre contre l'Angleterre et sa marine mobilisée à des fins de combat plutôt que d'exploration.

Après le retour de la paix, en 1783, les Espagnols ne reprennent pas immédiatement leurs expéditions vers le nord, les considérant désormais comme inutiles. En 1786, l'arrivée en Californie d'une expédition française dirigée par Lapérouse les fait changer d'opinion. Celui-ci confirme aux Espagnols non seulement l'existence en Alaska de postes russes, mais aussi la présence, sur la côte nord-ouest, de navires marchands anglais venus commercer avec les Amérindiens. En effet, les voyages de Cook avaient révélé que des profits extraordinaires pouvaient être tirés de la vente en Chine de fourrures obtenues sur la côte nord-ouest du Pacifique.

Par conséquent, en janvier 1787, le roi Carlos III ordonne la reprise des expéditions espagnoles. L'année suivante, le Princesa et le San Carlos remontent le long de la côte jusqu'à l'île Kodiack, en Alaska. Chemin faisant, l'enseigne de vaisseau Estebàn José Martinez, qui les commande, constate en effet que plusieurs navires marchands anglais et américains fréquentent la région. De retour au Mexique, il s'empresse de recommander l'établissement d'un fort à Nootka afin de protéger les droits de l'Espagne.