La vie quotidienne en Nouvelle-France

Les officiers

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Les postes de l'Ouest et le commerce

Le commandant d'un fort dans lequel se pratique la traite des fourrures peut s'associer à ce commerce et en retirer quelque gain.  C'est un privilège qui lui est accordé en échange de son exil volontaire de quelques années - une sorte de version avant la lettre des « boni » que les entreprises accordent aujourd'hui au personnel qui travaille au loin ou dans des conditions hasardeuses.  Au XVII^e siècle, les officiers semblent assez portés à faire eux-mêmes le commerce des fourrures.  Au siècle suivant, cependant, ils préfèrent céder leur privilège à des marchands contre paiement fixe et on note une diminution sensible de leur participation à la traite.  Enfin, plusieurs commandants préfèrent s'abstenir d'y participer directement.  Selon une étude récente, le « rôle des commandants de poste et des officiers dans ces sociétés de traite a été exagéré » 114.  Après 1742, la politique royale veut que le commerce direct passe uniquement par les marchands, confirmant ainsi l'usage établi.  Pourquoi ce revirement ?

Participer directement au commerce, même si c'est toléré aux colonies, va à l'encontre de l'idée « noble » du métier des armes.  Soucieux de préserver leur réputation, la plupart des officiers prennent leurs distances et mettent d'abord l'emphase sur leur statut de militaires et de gentilshommes, même si le commerce, dans leur cas, n'est pas une fin en soi, mais une façon de prospérer dans un pays qui offre peu d'alternatives.

Les capitaines et les lieutenants de ces forts éloignés possèdent le pouvoir d'influer considérablement sur le commerce des fourrures, car c'est à eux que revient la tâche délicate d'entretenir des relations politiques et économiques favorables avec les Amérindiens.  De leur savoir-faire diplomatique dépendent non seulement la sécurité, mais, dans une grande mesure, la prospérité commerciale de la Nouvelle-France.  Enfin, ils représentent la France et le roi aux confins du monde connu.